在被爱丽丝翻了第三十七个白眼后，李炎终于忍不住向一脸嫌弃的同伴求证缘由。
“到底怎么了？”
“渣男。”
爱丽丝上下扫视李炎的表情，见他仍不自知，末了简略地用一个直白的词语丢出了自己的想法，弄得李炎一脸迷茫。
“……啥啊，怎么又成渣男了。”
“拿战斗去撩年轻女生，早知道我就不担心某个笨蛋了，那星晶的能量浓度极高，要是对方真的引爆和你同归于尽怎么办？”
“那倒不会，薇拉小姐的熟人还有围观的居民都在附近，她不会冒着把他们给卷进来的风险使用最后手段的……”
没等李炎说完，爱丽丝顿时火冒三丈起来，她一字一句反问道。
“你刚才说什么？”
“什……什么什么啊？”
“薇拉小姐啊，这么快就叫人家叫得那么亲密，在年轻小娘子面前耍帅，果真是渣男一个。”
“这也没办法，我快饿死了，薇拉……院长女士给的食物太多太好吃了，这可是人家的私房钱弄来的，要感谢我们保留福利院呢。”
李炎顺手咬了一串嫩烤蝾螈，鼓鼓的咬肌胀起来，看起来有种别样的可爱。
“再说了，我也是看人家年纪轻轻就背负太多压力，又有拼命的觉悟，觉得在小姑娘身上看到了自己过去的影子，才想着拉人家一把，点醒一二，真按年纪算，我都两百多岁了，可以做人家爷爷的爷爷了，怎么还有心思撩妹？你这就是冤枉我了。”
“什么爷爷的爷爷，你又没早生华发，眼脸生痕，就是个年轻小伙子的脸，去勾搭妹子还怕别人嫌你老啊？”
不吃李炎的说辞，爱丽丝逐句反驳，神色无奈地看向厨房里忙里忙外的薇拉妮斯。
那略带红晕的表情活像一个怀春少女，不时偷看正在填饱肚子的李炎背影。
“那你说，敛财又是怎么回事？”
“这个很简单，还记得我问那名监督员，就是玛乔丽·德拉奎女士的问题吗，如果她没撒谎，这座城市的准入机制相当热门，但成功率相当有限，最近也只有裴老板成功进入，而理由你我也心知肚明，他本来就不是这个世界的人，实力是不能用本地标准衡量的。”
李炎咕咚咕咚喝完一杯饮用水，拍了拍肚子，舒服地支在桌面上。
“然后我又问了，排名是不是按照战斗力来的，她的反应很不自然，太商业性的自然反应本身就代表和事实截然相反，所以我推测，薇拉小姐的排名是有问题的，她很可能并不是真的吊车尾。”
“你是说……其实她很有可能是更靠前的排名？是城市特意把她降到这里的？”
“这个排名的依据实际上是一种缺乏量化数据的规则，就像嘴长在身上，怎么说都行，规则掌握在城市高层的手里，外人根本没有质疑的机会，就算真的质疑了，想必也有准备好的备用战士和说辞。”
“总得有理由吧，让她这么……咦，说起来，我们会特意选她当对手是因为……”
“因为是最后一名，所以理所当然地觉得战胜她一个就算是成功了？”
“一次三百瓶盖以上的货物，既不算普通人不能达成的额度，也不是随处可见的数值，络绎不绝上门的挑战者，怎么能让人不心动呢？想到这里，我就觉得这亚特兰大，确实有几个人精在打响算盘，这样的时代，这样的废土，能够运作一座城市，想来也不是泛泛之辈。”
竟然是这样。
爱丽丝双唇微张，让她感到惊讶的不仅仅是这个排名规则的真面目，还有李炎这媲美一叶知秋的本事。
“是的，您说的没错，我并不是真的排名末尾……原本我是排名第二十，是谢尔盖局长的副手，统管各路守卫和星晶安全流通，因为前院长……母亲她这两年晶化侵蚀到了内脏，不宜再使用晶术加速病症恶化，所以我挪了原先的职务，顶替母亲接管福利院，名义上是第五十，打发异乡人补贴福利院的同时兼顾了原先的差事。”
不知何时，正端着热气腾腾的饭菜的薇拉妮斯站在了厨房门口，听到了李炎的推论，她竟然将内幕全部给和盘托出了。
“先生是什么时候想到的？”
“听到规则的时候，只是有猜想，毕竟规则的漏洞放在那里太惹眼了，有洞的规则铁定有人钻，既然连我都看出来了，却又没有补丁去打，那想必就是特意留着的。”
李炎招呼薇拉坐下，他倒是不嫌生，在两小时前还是别人的地盘，如今已经挂上自己名头的地方上做起主人的架势来。
“然后你申请晶术这一点，算是落实了猜想，这外面的守卫都是知道晶术的厉害，闻之色变，让这样一个操控危险技术的人排在第五十名，还经营孤儿院，那这前面四十九名都是能上天的人物了？那怎么会甘居一座亚特兰大？若是一介弱质之流，那这名单岂不是要天天刷新末尾的名字了，所以我就做了此猜想。”
“……只是这么一点信息，就推论到此，先生真是见地不凡。”
薇拉妮斯放下手里的餐盘，心中久久不能平静，这青年不过看起来二十多的年纪，却思维伶俐机敏，眼界开阔，或许是见过太多自大的奇葩，她也有些小看了对方，却没想到真的栽了个跟头，丢人丢到家了。
“说起来，我还是没想通，小李子这种情况算是一种翻车式的意外吧，如果你们真的遇到了，就没想过怎么补救，要是真的来了个高手，这种情况怎么办？”
爱丽丝消化了过多的信息，追问道，关于这个问题，没等薇拉妮斯做出解释，李炎就先一步开口了。
“我并不觉得一个大型城市的高手只有区区五十人的程度，估计这名单之外还有许多暗军之类的角色吧，用来处理意外，再说了，就像我承接了福利院一样，名单上的能人巧匠，还真能心甘情愿地把人家赶出城去？那恐怕其他城市要在这里设立一个小型据点，来负责接收亚特兰大因愚蠢而丢弃的瑰宝了，我猜也还是会有人愿意承接下来，只不过福利院是个特殊情况，这么多孩子，距离成年还有数年时间，要消化下来也是有些难度的。”
“结果这规则就是个摆设？”
“太公的鱼线能算得上无用？亚特兰大的排序吸引了那些希望找到一座依然保有秩序成熟运转城市的家伙，他们的能力越过名单上的价值，使其成为这座城市、这套规则的一部分之后，也不会特意来拆自己麾下的台了，毁掉一座城市容易，再建起来可就难了。”
“因为变成了既得利益者？神了，居然藏了这么多心思，这亚特兰大的实际掌控人怕不是个怪胎，薇拉小姐，李炎的猜测准确吗？”
爱丽丝的余光瞥到了薇拉妮斯涂满了崇拜的双眼，把话头扔了过去，弄醒了已经有点晕乎乎的女院长。
“是，是的，亚特兰大建立的这些年，从渺渺数十人的小团体一点点成长起来，壮大到如今周边不能忽视的体量，实属不易。”
“真是个鬼机灵，小李子你怕不也是个人精，不然怎么会把人家首领的意图吃得透透的。”
得到了验证，爱丽丝也是服气了，赞扬起了李炎的机智。
“观其行，听其言，不在乎他们说了什么，做了什么，而在于他们想要得到什么，博士不是常说吗，言行不过是一种‘术’，都是为了达成自己目的所用的工具，一座城市的规则必然是服务于这座城市与它的主人们，不然要它何用？”
忽然提起了博士的话，李炎的反问话音刚落，他的表情闪过一丝不易察觉的落寞，侃侃而谈的架势也停了下来，受此共情，知晓李炎心情的爱丽丝也不再调侃，只是摸了摸茶杯的边沿，像是在怀念着什么人。
她真的已经不在了。
李炎默默地品味着这句话，眼前闪过曾经近在咫尺的音容笑貌，蠢笨的自己若是能早一点，哪怕只是一点点时间意识到她言语中那些点滴的关怀，值得他珍惜的时间就会多那么一点。
可惜，已经太迟了。
气氛一下子变得沉重了起来，薇拉妮斯不解其意，只好一同享受沉沉夜色中的安宁，直到她腰带上的通讯器发出了提示声响。
她连忙拿起通讯器，将其放在耳边，听完电子信息的另一头传来的一连串消息。
“可……可以了，李先生，爱丽丝小姐，进入朝代会和獠牙社地盘的要求，我的部下已经帮我们打点好了，现在就可以出发。”
终于，可以继续正事的消息将气氛重新扭转，李炎向爱丽丝问道。
“确认还在那里吗？”
“没有大幅移动，坎贝尔和尚恩的精神节点进入那片区域后就没有出来过了。”
“那我们得赶紧了，尚恩还在坎贝尔的手里，趁着还未打草惊蛇，我们现在就去将坎贝尔一网打尽。”
带上防暴盾牌和警棍，李炎起身做好准备，爱丽丝接过薇拉妮斯递给她的手枪，在手心里转动数圈后，插入腰带上的枪栓里。