话说时迁潜入楚州府衙，盗取机密信函。眼看得手，不想吃人发觉。原来那知州不胜酒力，数杯落肚，便觉头脑昏沉。待送使者去了，便踉踉跄跄，一步一攧入后堂里。正要就寝，忽想起信函还在几案上，便起身去取。不想正撞见时迁，当下两个俱吃了一惊。时迁见了，三下两下，忙将信函取在手中，飞死似收了行头。就那月影之下，屋脊之上，腾身便走。
知州吃那一惊，酒都作冷汗出了。当下拔了屈戌，扑开厅门，奔至院中喊道：“捉贼！”那当值的三五个衙役并那使者，都未曾睡。听得外面嘶喊，都奔出来，询问缘故。知州将信函失窃一事说了，众人尽皆失色。数内一个衙役道：“贼人虽身手矫捷，片刻间也难逃出城。大人何不击鼓鸣钟，严敕城内各处守备。这里多派人手四处搜巡，料贼人逃不出天罗地网。”知州抚掌道：“慌急中竟忘了此事！”当时急令擂鼓鸣钟三百下，火速召集城内大小官吏。严守四门，挨家挨户搜查贼人。众人分头去了。
且说时迁盗了信函，飞身出了州衙。自思道：“今番吃那官儿发觉，定会遣人拿我，需得尽快出城。”当时也顾不得客店内的包裹，直奔城东南来。不想行至半路，忽闻得鸣钟击鼓之声，全城可闻。时迁道：“不好了，定是官家信号，告知四处。事已至此，只得死马当活马医，好歹去走一遭，再做理会。”当下疾行。只见街上铺兵渐多，时迁左闪右踅，避人眼目。行了一个更次，方到城东南角。偷眼瞧时，见城上火把通明，军士往来巡弋。看了一遭，无计可施。只得重复转来，径回客店。此时虽是半夜，然各处早已闻警。知有紧急之事，都起来开窗探看。幸而时迁所住之屋临街，当下缘柱而上。神不知，鬼不觉，开窗入内。
时迁进了屋，点了灯，就怀中取出信函。从头读至一半，只见后面写道：“．．．．．．四月二十四日，平旦入洞，纵火为号。王禀等自洞前望燎烟而进，刘镇等率劲兵从间道夺贼门岭，与王禀兵合。贼腹背受敌，凡斩万余级。二十六日，生擒方腊及伪相方肥、妻邱、子亳等凡五十二人于帮源山东北隅石涧中。”时迁心惊道：“不想方腊已被擒，幸而我等尚未南下。”想毕，就灯下又细看了一回，便将信烧了。听外面时，喧喧嚷嚷，闹了一夜。时迁也不去理会，径自睡了。
次日天晓，时迁起来。唤店小二烧洗面汤，舀漱口水。店小二问道：“客官昨夜外出饮酒，几时回来的？小人却不记得了。”时迁笑道：“本要在外歇宿，夜里闻得警报，恐有不便，便回来住了。上楼时，却未见你。”店小二口里应了，心里却早瞧科了五分。当时时迁盥洗罢，要了碗素面吃了，重复上楼来。自思道：“眼见这店小二已起疑心，难保他不去报官，此地不可留了。”寻思罢，忙收拾包裹。下楼算还房钱，径自出店。却才行到街口，早听街上沸乱。见那店小二引着数十个做公的抢入店里，呐喊捉贼，却扑了个空。时迁见了，暗暗庆幸，一道烟儿望北走了。
且说那日戴宗在城外等候，至夜半时，忽听城内钟鼓响。戴宗兀自心惊，却不见时迁出来。眼巴巴干望了两日，见防卫愈严。戴宗自肚里寻思道：“时迁兄弟原定当晚出城，眼下已过了三日，仍未见出，莫不是陷在城里了？”前思后想了一回，忽生出一个念头道：“在此空等亦是徒劳，不如且先回去，报与公明哥哥并军师知晓，再设计相救。”当时不敢耽搁，火速作起神行法来，回报消息去了。
回说楚州城内，时迁侥幸躲过一劫，飞也似望西北而走。看看已是午后，行到一个去处。只见镜面也似一片湖泊，颇似勺形。湖边垂杨翠柳，浅草青青。时迁喜道：“不想楚州还有这等好去处。”便把那烦恼丢到“爪哇国”去了。抬眼望时，枕溪靠湖立着一座宝塔。又行过二里，见傍湖一个酒店。时迁走了几个时辰，早已肚中饥渴。便入到店里，拣一副座头坐下，解放了包裹。只见酒保来问道：“客官，来点甚么？”时迁道：“有熟鹅、嫩鸡一发上，再打两角酒来。”酒保应声去了。须臾间，酒保端上酒肉。时迁问道：“那对面宝塔端的雄伟，却不知唤做甚么？”酒保笑道：“客官想必是外地人，不知其中缘故。这塔乃是楚州一绝，名唤“文通塔”，自唐时便有了。塔高十余丈，共七层八角，内里供着观音菩萨尊像。若至塔顶，便可俯瞰楚州全景。”时迁笑道：“妙哉！”当下自顾饮酒吃肉。
正吃间，只见门帘挑处，走进一个军校。时迁见了，倒也心惊，只顾斜眼偷看。只见酒保笑道：“原来是刘大哥，今日甚么风吹到此？”那军校道：“连日守城，无暇归家。今日正逢拙荆生日，特来小哥店里买些熟食果品，回去庆生。”酒保笑道：“人言刘大哥夫妻相敬如宾，今日一见，果然如此。”那军校笑道：“小哥莫要说笑，只依老样子便是。”酒保应了，转身入内。时迁听得，方落下心来，依旧饮酒吃肉。不移时，酒保提了一个食盒出来，对军校道：“今日嫂嫂生辰，小弟煮了碗长寿面，一并带回去。些小心意，权作贺喜。”那军校眉开眼笑，道声谢。当时算了银钱，自出门去了。时迁都看在眼里。
时迁见那军校出去了，方叫酒保问道：“适才那汉却是何人？”酒保道：“客官不知，那人是本州巡城军校刘春。待人一团和气，人都唤他笑弥勒。平日里没少看顾小店，与小人亦是交好。”时迁笑道：“看他言谈举止，遮奢是个好男子。”当时算还酒钱，径出门来。彼时已是黄昏，时迁见那刘春前行不远。就店边顺了根柴棍，插于背后，紧随而行。
行过二三里，却到一座山神庙前。时迁叫一声：“刘大哥！”那刘春回头看时，只见时迁慌慌急急，跑到面前道：“可是刘大哥么？”刘春道：“正是，不知兄弟有何事？”时迁道：“小人是街上新来卖枣糕的徐四。今日大哥娘子上街，光顾小人生意。不想被一伙浮浪子弟缠住，两相合口，脱身不得。小人辗转打听得哥哥在此，特来告知，正不知现在怎样了。”刘春听罢，焦躁道：“却在何处？”时迁用手向前指道：“那不是娘子么？”刘春回头看时，早被时迁抽出背后柴棍，只一下，打得发昏章第十三，倒地不起。时迁见四下无人，将刘春拖入庙内，道声惭愧。慌忙去了衣服、鞋袜，却脱下刘春身上吏服、靴子一应物事，从头到脚穿了。当时出了庙门，绕湖便走，直到文通塔下。那守塔小僧，见时迁身着官服，跨着朴刀，不敢阻拦，由时迁径入塔内。
当下时迁登上塔顶，见西北城郭不过数里，心中大喜。看了片时，日已落山，天色渐黑。时迁自语道：“如今也顾不得许多了。”便取出火石，将塔内物件点着。可巧那日有风，须臾间，只见塔上烈焰冲天，火光夺目。时迁早踅出塔外，望西北城墙而走。沿途大呼道：“文通塔走水了！速去救火！”方到得城下，早听得敲锣打鼓，城上升起两盏红灯。却是望火楼军士望见火起，放起信号。城上见文通塔火势甚大，恐潜火兵不能救，又调拨百余军士前去相助。一时人声喧嚷，彼此难顾。时迁见时机已到，就趁哄乱间，踅到城头。那一众官兵都驻足呆看文通塔大火，谁理会得时迁？时迁趁机闪到城角，就黑影里取出绳索来，挂于女墙之上。悄悄缒下城，逃出生天去了。那文通塔幸得抢救及时，只烧去三层塔顶。后经修缮，夯以砖石，又复旧貌。此是后话。
话分两头，且说戴宗等时迁不见，回报宋江。宋江听说失陷了时迁，心生忧闷。杨&雄劝道：“哥哥且宽心，时迁兄弟飞檐走壁，手段高强，不见得便吃拿了。”吴用亦道：“‘塞翁失马，焉知非福。’听戴院长之言，城内并无动静。若是时迁兄弟被捉，定会示众。如今毫无动静，或许时迁兄弟于城中打探到重要消息，潜于城内，亦未可知。”众人称是。宋江道：“既然如此，有劳戴院长再赴楚州一遭，打探虚实。我等随后进发，寻机接应时迁兄弟。”戴宗奉命去了。
是夜，只见戴宗、时迁两个同归。当下时迁便将于城中盗信，火烧文通塔，趁乱逃回，路上遇着戴宗之事都一一说了。众人又惊又喜。宋江叹道：“不想才过数月，方腊竟遭擒。我等此番南下，怕是不成了。”吴用道：“方腊既败，东南已不可图。前番广东刘花三遣人来信，诉说合伙之事。叵耐路途遥远，山遥水隔，亦是空谈。如今我等进退无路，需得择一地立足才好。只是急切间，小弟亦无头绪。”卢俊义叹道：“四海之内，难道竟无我等容身之处了么！”
话音方落，却点醒了一人，当下出列。众好汉看时，却是混江龙李俊。当时李俊道：“小弟却想起一个去处，众兄弟可据而守之，徐图进取。”宋江忙问道：“贤弟快说是那里。”李俊道：“海州东北海上有一岛，唤做郁洲山岛。小弟幼时曾随父出海，到得那里。周回数百里，形势险固。其上景致却与梁山泊甚似，且有田畴鱼盐之利。若据而守之，可为根本。进可图沿海各地，退可霸海疆万里，我等何不取之？”吴用道：“那郁洲岛天下闻名，只是不知其上形势如何？现有多少官兵驻守？若不知虚实，贸然而去，恐会吃亏。”宋江道：“军师与李俊兄弟均言之有理。依小可观之，郁洲岛虽好，亦不可悬于海上，孤立而守。需得据得沿海城池，背靠海岛。相互策应，方可成事。那海州内为淮黄之尾闾，外为岛门之屏障。可先设计取之，再图郁洲岛，则大事可成！”卢俊义道：“如此甚好！”众人皆喜。
当下吴用对宋江道：“此去海州，旱路水路皆通。若走水路，各处恐难借得粮草。不如就此掉头北上，先破沭阳县。休整一番，再打海州，可保万全。”宋江道：“军师所言甚是。”当时传令，人马登岸，将船只悉数凿沉。大众北上，直趋沭阳县。
看官，常言道：“隔墙须有耳，窗外岂无人？”宋江、吴用等虽计划周详，不想却被一人无意间听得。那人是宋江手下一个厨子，名唤吴师道。祖贯沭阳人氏，自幼丧父，随寡母度日。原是沭阳县里帮闲。上年间，不合听人怂恿，便与三五个伙伴到山东贩枣子。行到莱芜，正遇着官兵与梁山交战。吴师道跑得慢些，竟被梁山掳去。这吴师道谎称是徐州人氏，李俊见他忠厚，又知他做得一手好馉饳。便留他作了一名厨子，专责日常饮食。后宋江至莱芜，吃了馉饳，赞不绝口，便留于军中。当日吴师道请问当日饮食，听得众好汉要打沭阳县，自思道：“不好了！沭阳是我桑梓之乡，若遭兵焚，不是耍处。需得设计解救方好。”思来想去，竟定下一条计来。
次日一早，吴师道亲自端了饭食，送到李俊帐内。李俊见他面容憔悴，泪眼未干，忙问何故。只见吴师道扑通跪地道：“小人接得家书，得知老父病故，老娘一病不起。二老膝下只有我一个孩儿，临终之际，竟不能陪侍左右，万死莫赎了。”说罢，伏地痛哭。李俊见说，忙扶起道：“贤弟如今待要怎地？”吴师道道：“小人别无他求，只愿告假些时日。回乡安葬老父，安顿老母，再回来效命。”李俊道：“此事我亦做不得主。既如此，我且带你去见公明哥哥，如何？”吴师道谢了。当下李俊引吴师道到中军大帐，见了宋江，将家中之事说了。宋江听罢道：“此乃人伦大事。宋江做了不忠不孝之人，岂忍再教手下兄弟重蹈覆辙。贤弟速去速回，这里也离不得你。”当时吴师道千恩万谢，辞别宋江、李俊。又去后厨交割了，打拴包裹便走。
不说梁山众人，只说吴师道朝西而行。走了半日，见宋江兵马去得远了，方折向东北。一路不分昼夜，紧赶慢赶。行了两日，早到沭阳县，径投县衙来。不想路上行的匆忙，正与一人撞个满怀。看官，你道那人是谁？原来正是那年助蔡居厚攻打濮州的武进士王师心，现任沭阳县尉之职。这王师心是个慷慨的人，往日吴师道帮闲时，常得王师心接济，因此厮熟。
当下王师心引着二十个土兵，欲出南门绕村巡察，不想撞着吴师道。当时忙问道：“多日不见，你到那里去了？”吴师道喘息未定，忙将宋江等要打沭阳的事说了。王师心听罢，吃了一惊，忙问道：“敢怕不是真的？”吴师道道：“千真万确。如此大事，小人便是吃了忽律心，豹子胆，也不敢撒谎。”王师心便调头，引吴师道转回县衙。当日正值知县李程之坐衙，厅前立着许多公吏人等。见王师心引着吴师道前来，忙问缘故。王师心便将宋江来犯之事说了，众人听了，尽皆失色。李程之问吴师道道：“如此机密，你怎生得知？”吴师道无法，只得从因何贩枣北上，入了大伙，使计逃脱之事一一说起。李程之听罢，便叫退堂。唤衙役带吴师道歇息，只留王师心、县丞、主簿等商议。
当下李程之对众人道：“剧贼宋江来势汹汹，县内马步军兵，不过百十人，如何迎敌？”主簿道：“贼众我寡，需得速派人到海州。请求大队兵马相助，方可退敌。”王师心道：“远水不解近渴。听吴师道所言，贼兵明日将至。此去海州，往返尚需二三日，如何等得？只可设法自救。”李程之道：“县尉有何计策？”王师心道：“县城兵马虽少，然往日小股盗贼出没，小人曾教各庄、各乡招募乡勇，保境御寇。小人亦常巡视各处，于农闲时节，严加训练。前番韩山贼侵扰颜集镇，便是吃镇上乡勇剿灭。若召集全境各处乡勇，可得四千余众。贼兵不过千余人，又不识地理。正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟。’如此如此．．．．．．破贼必矣！”李程之喜道：“既如此，全凭县尉调遣！”当下一面向海州张叔夜处求援，一面令王师心调集各处乡勇，不在话下。
看官，说到此际，须得将王师心训练乡勇原委，细叙一番。原来海州乃滨海之地，只为朝廷无道，赋役繁重。四方百姓乘势聚众，依海傍岛，四出劫掠。因海州城防守严密，几番不能得逞，便转掠治下村庄。每扰一处，因相隔较远。待官军到时，盗寇早已遁走。各处不堪其苦，却又无可奈何。这沭阳县属海州治下，亦时被扰害。王师心便与知县计议，教各庄富户出资，招募精壮，充作乡勇。一来强身健体，二者护境保民。各庄各村听了，踊跃愿从。不上半载，便拣选乡勇四千余名。另选得各处武艺好的，教习枪棒，操演阵法。王师心也时常巡视，亲身点拨。王师心又乞请知县到海州，请准乡兵使用兵刃、枪炮、旗号等物。州里听闻县内有御寇之兵，自然欢喜，都一一准了。可巧上月间，有韩山草寇李勉、刘五聚党百余人，侵扰颜集镇。吃王师心使个见识，将贼人诱入虞姬沟。四面伏兵齐出，呐喊冲杀，贼兵登时扫尽。自此之后，各处强盗再不敢正眼窥沭阳县。
回说王师心离了县衙，自回家中准备。其父王登闻知要击宋江之事，笑道：“那宋江合当殄灭，此番撞到我儿手里。惜乎老父年迈，不能身临战阵，亲斩贼首。望我儿尽忠报国，赤心杀贼！”王师心应了。王登道：“你大哥念我年迈，一向在家侍奉，不曾入仕。却辜负了他一身本领。今番可教他同行，助你一臂之力。”王师心道：“若得大哥相助，再好不过！”当下王登唤出长子王师醇，将讨贼之事告知，王师醇欣然领命。当时王登入到后堂，取出年轻从戎时，军前阵后常用的两副盔甲，分与王师醇、王师心披挂了。两兄弟拜辞王登，上马而去。
再说宋江等向北进发，早入沭阳县地界。那日行到一个去处，远远望见山冈上，立着一座牌楼。众人看时，见上面写着“颜集镇”三个红字。吴用道：“原来到了此地。”宋江问道：“军师到过此地？”吴用道：“不曾到过，但早有所耳闻。相传此地乃楚霸王项羽所宠美人虞姬桑梓之乡，秦末时两人成亲于此。”宋江道：“原来如此，就前去一观何妨。”当时大众进了镇子。不想镇上百姓见了宋江等人，如见瘟神一般。惊得四散奔走，霎时街上空空荡荡。宋江怒道：“我正要安抚百姓，不想这伙男女竟一哄而散，着实可恨！”吴用道：“兄长不必动怒，且请理会大事。”便教小喽啰将镇上柴草钱粮、财物金帛，尽数装载上车。众好汉出了镇子，向北而行。
约行两个时辰，又到一处村落。宋江见一老儿，头戴毡笠，骑牛而行。便下马问道：“此是何地？距沭阳县尚有多少路途？”那老儿答道：“大王，此地唤做项宅，乃昔日楚霸王项羽暂居之所。向西二十里，便是沭阳县。”宋江称谢，取出十两银子相赠，那老儿拜谢自去。宋江令屯兵村外，便于项宅内，设酒备肴，与众头领欢饮。酒过三巡，不禁有感于心，吟道：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知！”吴用道：“那项羽虽力敌万夫，拔山举鼎。然心胸狭隘，一蹶不振，终落得乌江自刎。眼下我等虽遭挫折，然雄心未泯。待取了沭阳，打破海州，定可重振声威。”众头领都喜。当晚便在村中歇息，一宿无话。
次日天明，众人饱食战饭。宋江传令，拔寨都起，向西而进。行至日中，早到沙巷镇。远远望见前面一彪军马拦路，正是王师心与韩山镇、荷花镇两位教头，引百十个土兵前来迎战。梁山阵上，李忠见了，指与宋江道：“那为首的便是那年攻打濮州的王师心，穆春兄弟就是吃他害了。正是‘冤家路窄。’今日又撞着这厮。”宋江听罢，见对面不过百十人，冷笑道：“谁先与我捉这厮，报往日之仇！”话音未落，早见阵中飞出一将，手舞双枪，直取官军。正是梁山第一个惯冲头阵的双枪将董平。官军队里，两员教头齐出，双斗董平，转灯般厮杀。董平力斗二将，毫无怯惧，越战越勇。看看斗过三十合，王师心见不能取胜，便教鸣金。却单骑出到阵前，邀宋江答话。
宋江听了，便叫董平归阵。自与卢俊义、吴用等出到阵前，扬鞭指着王师心道：“自古‘识时务者为俊杰。’你凭一县之力，便想阻我大军，不过螳臂当车耳！我有一言，你可静听。我梁山乃替天行道之师，四处扶危济困，除暴安良。今日取道过境，本无意滋扰。怎奈远行千里，钱粮短缺。若能将县中钱粮相借，我等即便过境，保沭阳一境百姓不受兵焚。如若不然，城破之时，髫稚俱尽。望你细思之。”王师心笑道：“你等亡命之徒，失了巢穴，奔窜各处，好似丧家之犬一般。如今穷途末路，旦夕将灭，还敢来这里唬吓人！我虽兵少，然视尔等如草芥，何惧之有？至于借粮之事，我便肯时，有一个不肯。你问得他肯，便借。”宋江道：“你教我问谁？”王师心笑道：“你问得我手里这杆枪肯，便借与你。”说罢，挺枪直取宋江。
当下众头领听了，无不大怒。卢俊义拈枪骤马，来迎王师心。王师心见是卢俊义，勉强斗过二十合，拨马望东北便走。宋江鞭梢一指，挥众掩杀过去。卢俊义忙劝道：“官军势弱，竟主动来战。今又败去，恐防有诈。不如分兵，一路追赶败兵，一路直取沭阳。”宋江道：“员外之言虽是，然太把细了，也是一病。谅一小小沭阳县城，百八十人，何足道哉？往日我等失利，大半皆因分兵势弱之故。今日若捉了王师心，官兵必然恐惧。再趁势直捣沭阳县，定势如破竹。”遂不听卢俊义之言，引兵直追过去。卢俊义无法，只得与吴用商议，教众人紧紧护定宋江，勿教有失。
且说王师心夺路而走，宋江怒气未熄，那里肯舍，引众紧追。看看追过二十余里，将近荷花镇地界。此时正是五月间天气，放眼望去，平原旷野之间，麦浪如海，一望无际。就那麦田之中，嵌着一湖。微风吹动，波澜乍起。当时王师心等都跳下马，潜入麦田躲藏。宋江见了，回顾众人道：“这沭阳境内地势平坦，并无高山险阻。眼见王师心已成瓮中之鳖，诸位弟兄努力向前，为我生擒那厮！”众人听了，无不摩拳擦掌，踊跃向前。
宋江正喜间，忽听得四下里喊声大振，鼓响锣鸣。就那平地里，忽地涌出无数乡勇来。惊得众人面如土色，不知所措。吴用忙传令道：“众军休乱，结成阵势，分抵四面之敌。有妄动者，立斩！”言未了，只见王师醇一声令下，前队乡勇手持神臂弓，密麻也似射来。那神臂弓乃两人共用一张，一弓发三箭，长六尺，能射五百步，乃是宋朝利器。梁山众人惊看时，射来的却是火箭。当时麦苗遇火，一齐都着。梁山人马乱窜，不知头路。吃四下乡勇环进合击，杀得人仰马翻。
当下两边乱斗，王师心引兵自北面翻身杀回。梁山阵上，黄信见了，舞起丧门剑，拍马相迎。斗过二三十合，黄信慌张，自不小心，被一弩箭射着肩窝，翻身落马。吃王师心赶上，就心窝里胳察一枪，结果了性命。众人自顾不暇，如何能救？当时吴用见东北角上，乡勇稍却，忙大喊道：“望东北则生！”众好汉听了，都豁出性命，拼死望东北角杀来。那乡勇虽众，但都有妻儿挂碍。真到生死之际，谁愿拼命？当下被梁山众人冲开一条血路，望东北飞逃。王师心等直赶杀三十余里，方鸣金收兵，回县里去了。
这一阵，杀得梁山众人猝不及防，胆战心惊。一千孩儿，折损七百余名。看官，那田野一马平川，并无藏兵之处，那些乡勇从何而来？原来王师心见梁山势大，只可智取，不可力敌。便苦思诱敌之计，但县内并藏兵之处。思来想去，忽想起神宗时，沈括剿贼的故事。那沈括为沭阳主簿时，曾疏水为百渠九堰，得上田七十顷，沭阳县因此民康物阜。不想被一伙强徒觊觎，屡来侵扰。官兵几次讨伐，反吃杀了几员捕盗官。沈括暗教官兵，在平地里挖下大小地穴百十处，似百姓家锅腔大小。人伏其中，上掩茅草，取名“锅腔阵。”又密嘱官兵与贼交战时，佯装不敌，诱贼人入围。那伙强徒果然中计，追至阵内，被官兵一举歼灭，民赖其安。王师心便与王师醇商议，仿效沈括之事，在荷花镇设下锅腔阵，果然大败宋江。后来沭阳县起了一首童谣道：“‘小小锅腔阵，打败宋江兵。锅腔阵如同迷魂阵，王师心赛过智多星！’”此是后话。
且说梁山众人被官兵、乡勇杀得大败亏输，心惊胆裂。幸赖众好汉拼死突围，保着宋江先走。马不停蹄，望北飞奔。看看天色已昏，却行到蔷薇河口，大众喘息方定。宋江就那月影之下，整点人马。死的死，散的散。除三十六名头领外，只剩七十二个小喽啰。不觉放声大哭。众头领默默无语，面目表情。忽听得小喽啰一齐大惊道：“官军来了！”众人看时，远远只见河面上巨舟连排，火把如龙，人马喧闹之声不绝。宋江惊出一身冷汗，叹道：“吾命休矣！”正是：流水淘沙不暂停，前波未灭后波生。不知来的究系何处兵马，且听下回分解。
此一回内，折了一条好汉：
黄信
知州吃那一惊，酒都作冷汗出了。当下拔了屈戌，扑开厅门，奔至院中喊道：“捉贼！”那当值的三五个衙役并那使者，都未曾睡。听得外面嘶喊，都奔出来，询问缘故。知州将信函失窃一事说了，众人尽皆失色。数内一个衙役道：“贼人虽身手矫捷，片刻间也难逃出城。大人何不击鼓鸣钟，严敕城内各处守备。这里多派人手四处搜巡，料贼人逃不出天罗地网。”知州抚掌道：“慌急中竟忘了此事！”当时急令擂鼓鸣钟三百下，火速召集城内大小官吏。严守四门，挨家挨户搜查贼人。众人分头去了。
且说时迁盗了信函，飞身出了州衙。自思道：“今番吃那官儿发觉，定会遣人拿我，需得尽快出城。”当时也顾不得客店内的包裹，直奔城东南来。不想行至半路，忽闻得鸣钟击鼓之声，全城可闻。时迁道：“不好了，定是官家信号，告知四处。事已至此，只得死马当活马医，好歹去走一遭，再做理会。”当下疾行。只见街上铺兵渐多，时迁左闪右踅，避人眼目。行了一个更次，方到城东南角。偷眼瞧时，见城上火把通明，军士往来巡弋。看了一遭，无计可施。只得重复转来，径回客店。此时虽是半夜，然各处早已闻警。知有紧急之事，都起来开窗探看。幸而时迁所住之屋临街，当下缘柱而上。神不知，鬼不觉，开窗入内。
时迁进了屋，点了灯，就怀中取出信函。从头读至一半，只见后面写道：“．．．．．．四月二十四日，平旦入洞，纵火为号。王禀等自洞前望燎烟而进，刘镇等率劲兵从间道夺贼门岭，与王禀兵合。贼腹背受敌，凡斩万余级。二十六日，生擒方腊及伪相方肥、妻邱、子亳等凡五十二人于帮源山东北隅石涧中。”时迁心惊道：“不想方腊已被擒，幸而我等尚未南下。”想毕，就灯下又细看了一回，便将信烧了。听外面时，喧喧嚷嚷，闹了一夜。时迁也不去理会，径自睡了。
次日天晓，时迁起来。唤店小二烧洗面汤，舀漱口水。店小二问道：“客官昨夜外出饮酒，几时回来的？小人却不记得了。”时迁笑道：“本要在外歇宿，夜里闻得警报，恐有不便，便回来住了。上楼时，却未见你。”店小二口里应了，心里却早瞧科了五分。当时时迁盥洗罢，要了碗素面吃了，重复上楼来。自思道：“眼见这店小二已起疑心，难保他不去报官，此地不可留了。”寻思罢，忙收拾包裹。下楼算还房钱，径自出店。却才行到街口，早听街上沸乱。见那店小二引着数十个做公的抢入店里，呐喊捉贼，却扑了个空。时迁见了，暗暗庆幸，一道烟儿望北走了。
且说那日戴宗在城外等候，至夜半时，忽听城内钟鼓响。戴宗兀自心惊，却不见时迁出来。眼巴巴干望了两日，见防卫愈严。戴宗自肚里寻思道：“时迁兄弟原定当晚出城，眼下已过了三日，仍未见出，莫不是陷在城里了？”前思后想了一回，忽生出一个念头道：“在此空等亦是徒劳，不如且先回去，报与公明哥哥并军师知晓，再设计相救。”当时不敢耽搁，火速作起神行法来，回报消息去了。
回说楚州城内，时迁侥幸躲过一劫，飞也似望西北而走。看看已是午后，行到一个去处。只见镜面也似一片湖泊，颇似勺形。湖边垂杨翠柳，浅草青青。时迁喜道：“不想楚州还有这等好去处。”便把那烦恼丢到“爪哇国”去了。抬眼望时，枕溪靠湖立着一座宝塔。又行过二里，见傍湖一个酒店。时迁走了几个时辰，早已肚中饥渴。便入到店里，拣一副座头坐下，解放了包裹。只见酒保来问道：“客官，来点甚么？”时迁道：“有熟鹅、嫩鸡一发上，再打两角酒来。”酒保应声去了。须臾间，酒保端上酒肉。时迁问道：“那对面宝塔端的雄伟，却不知唤做甚么？”酒保笑道：“客官想必是外地人，不知其中缘故。这塔乃是楚州一绝，名唤“文通塔”，自唐时便有了。塔高十余丈，共七层八角，内里供着观音菩萨尊像。若至塔顶，便可俯瞰楚州全景。”时迁笑道：“妙哉！”当下自顾饮酒吃肉。
正吃间，只见门帘挑处，走进一个军校。时迁见了，倒也心惊，只顾斜眼偷看。只见酒保笑道：“原来是刘大哥，今日甚么风吹到此？”那军校道：“连日守城，无暇归家。今日正逢拙荆生日，特来小哥店里买些熟食果品，回去庆生。”酒保笑道：“人言刘大哥夫妻相敬如宾，今日一见，果然如此。”那军校笑道：“小哥莫要说笑，只依老样子便是。”酒保应了，转身入内。时迁听得，方落下心来，依旧饮酒吃肉。不移时，酒保提了一个食盒出来，对军校道：“今日嫂嫂生辰，小弟煮了碗长寿面，一并带回去。些小心意，权作贺喜。”那军校眉开眼笑，道声谢。当时算了银钱，自出门去了。时迁都看在眼里。
时迁见那军校出去了，方叫酒保问道：“适才那汉却是何人？”酒保道：“客官不知，那人是本州巡城军校刘春。待人一团和气，人都唤他笑弥勒。平日里没少看顾小店，与小人亦是交好。”时迁笑道：“看他言谈举止，遮奢是个好男子。”当时算还酒钱，径出门来。彼时已是黄昏，时迁见那刘春前行不远。就店边顺了根柴棍，插于背后，紧随而行。
行过二三里，却到一座山神庙前。时迁叫一声：“刘大哥！”那刘春回头看时，只见时迁慌慌急急，跑到面前道：“可是刘大哥么？”刘春道：“正是，不知兄弟有何事？”时迁道：“小人是街上新来卖枣糕的徐四。今日大哥娘子上街，光顾小人生意。不想被一伙浮浪子弟缠住，两相合口，脱身不得。小人辗转打听得哥哥在此，特来告知，正不知现在怎样了。”刘春听罢，焦躁道：“却在何处？”时迁用手向前指道：“那不是娘子么？”刘春回头看时，早被时迁抽出背后柴棍，只一下，打得发昏章第十三，倒地不起。时迁见四下无人，将刘春拖入庙内，道声惭愧。慌忙去了衣服、鞋袜，却脱下刘春身上吏服、靴子一应物事，从头到脚穿了。当时出了庙门，绕湖便走，直到文通塔下。那守塔小僧，见时迁身着官服，跨着朴刀，不敢阻拦，由时迁径入塔内。
当下时迁登上塔顶，见西北城郭不过数里，心中大喜。看了片时，日已落山，天色渐黑。时迁自语道：“如今也顾不得许多了。”便取出火石，将塔内物件点着。可巧那日有风，须臾间，只见塔上烈焰冲天，火光夺目。时迁早踅出塔外，望西北城墙而走。沿途大呼道：“文通塔走水了！速去救火！”方到得城下，早听得敲锣打鼓，城上升起两盏红灯。却是望火楼军士望见火起，放起信号。城上见文通塔火势甚大，恐潜火兵不能救，又调拨百余军士前去相助。一时人声喧嚷，彼此难顾。时迁见时机已到，就趁哄乱间，踅到城头。那一众官兵都驻足呆看文通塔大火，谁理会得时迁？时迁趁机闪到城角，就黑影里取出绳索来，挂于女墙之上。悄悄缒下城，逃出生天去了。那文通塔幸得抢救及时，只烧去三层塔顶。后经修缮，夯以砖石，又复旧貌。此是后话。
话分两头，且说戴宗等时迁不见，回报宋江。宋江听说失陷了时迁，心生忧闷。杨&雄劝道：“哥哥且宽心，时迁兄弟飞檐走壁，手段高强，不见得便吃拿了。”吴用亦道：“‘塞翁失马，焉知非福。’听戴院长之言，城内并无动静。若是时迁兄弟被捉，定会示众。如今毫无动静，或许时迁兄弟于城中打探到重要消息，潜于城内，亦未可知。”众人称是。宋江道：“既然如此，有劳戴院长再赴楚州一遭，打探虚实。我等随后进发，寻机接应时迁兄弟。”戴宗奉命去了。
是夜，只见戴宗、时迁两个同归。当下时迁便将于城中盗信，火烧文通塔，趁乱逃回，路上遇着戴宗之事都一一说了。众人又惊又喜。宋江叹道：“不想才过数月，方腊竟遭擒。我等此番南下，怕是不成了。”吴用道：“方腊既败，东南已不可图。前番广东刘花三遣人来信，诉说合伙之事。叵耐路途遥远，山遥水隔，亦是空谈。如今我等进退无路，需得择一地立足才好。只是急切间，小弟亦无头绪。”卢俊义叹道：“四海之内，难道竟无我等容身之处了么！”
话音方落，却点醒了一人，当下出列。众好汉看时，却是混江龙李俊。当时李俊道：“小弟却想起一个去处，众兄弟可据而守之，徐图进取。”宋江忙问道：“贤弟快说是那里。”李俊道：“海州东北海上有一岛，唤做郁洲山岛。小弟幼时曾随父出海，到得那里。周回数百里，形势险固。其上景致却与梁山泊甚似，且有田畴鱼盐之利。若据而守之，可为根本。进可图沿海各地，退可霸海疆万里，我等何不取之？”吴用道：“那郁洲岛天下闻名，只是不知其上形势如何？现有多少官兵驻守？若不知虚实，贸然而去，恐会吃亏。”宋江道：“军师与李俊兄弟均言之有理。依小可观之，郁洲岛虽好，亦不可悬于海上，孤立而守。需得据得沿海城池，背靠海岛。相互策应，方可成事。那海州内为淮黄之尾闾，外为岛门之屏障。可先设计取之，再图郁洲岛，则大事可成！”卢俊义道：“如此甚好！”众人皆喜。
当下吴用对宋江道：“此去海州，旱路水路皆通。若走水路，各处恐难借得粮草。不如就此掉头北上，先破沭阳县。休整一番，再打海州，可保万全。”宋江道：“军师所言甚是。”当时传令，人马登岸，将船只悉数凿沉。大众北上，直趋沭阳县。
看官，常言道：“隔墙须有耳，窗外岂无人？”宋江、吴用等虽计划周详，不想却被一人无意间听得。那人是宋江手下一个厨子，名唤吴师道。祖贯沭阳人氏，自幼丧父，随寡母度日。原是沭阳县里帮闲。上年间，不合听人怂恿，便与三五个伙伴到山东贩枣子。行到莱芜，正遇着官兵与梁山交战。吴师道跑得慢些，竟被梁山掳去。这吴师道谎称是徐州人氏，李俊见他忠厚，又知他做得一手好馉饳。便留他作了一名厨子，专责日常饮食。后宋江至莱芜，吃了馉饳，赞不绝口，便留于军中。当日吴师道请问当日饮食，听得众好汉要打沭阳县，自思道：“不好了！沭阳是我桑梓之乡，若遭兵焚，不是耍处。需得设计解救方好。”思来想去，竟定下一条计来。
次日一早，吴师道亲自端了饭食，送到李俊帐内。李俊见他面容憔悴，泪眼未干，忙问何故。只见吴师道扑通跪地道：“小人接得家书，得知老父病故，老娘一病不起。二老膝下只有我一个孩儿，临终之际，竟不能陪侍左右，万死莫赎了。”说罢，伏地痛哭。李俊见说，忙扶起道：“贤弟如今待要怎地？”吴师道道：“小人别无他求，只愿告假些时日。回乡安葬老父，安顿老母，再回来效命。”李俊道：“此事我亦做不得主。既如此，我且带你去见公明哥哥，如何？”吴师道谢了。当下李俊引吴师道到中军大帐，见了宋江，将家中之事说了。宋江听罢道：“此乃人伦大事。宋江做了不忠不孝之人，岂忍再教手下兄弟重蹈覆辙。贤弟速去速回，这里也离不得你。”当时吴师道千恩万谢，辞别宋江、李俊。又去后厨交割了，打拴包裹便走。
不说梁山众人，只说吴师道朝西而行。走了半日，见宋江兵马去得远了，方折向东北。一路不分昼夜，紧赶慢赶。行了两日，早到沭阳县，径投县衙来。不想路上行的匆忙，正与一人撞个满怀。看官，你道那人是谁？原来正是那年助蔡居厚攻打濮州的武进士王师心，现任沭阳县尉之职。这王师心是个慷慨的人，往日吴师道帮闲时，常得王师心接济，因此厮熟。
当下王师心引着二十个土兵，欲出南门绕村巡察，不想撞着吴师道。当时忙问道：“多日不见，你到那里去了？”吴师道喘息未定，忙将宋江等要打沭阳的事说了。王师心听罢，吃了一惊，忙问道：“敢怕不是真的？”吴师道道：“千真万确。如此大事，小人便是吃了忽律心，豹子胆，也不敢撒谎。”王师心便调头，引吴师道转回县衙。当日正值知县李程之坐衙，厅前立着许多公吏人等。见王师心引着吴师道前来，忙问缘故。王师心便将宋江来犯之事说了，众人听了，尽皆失色。李程之问吴师道道：“如此机密，你怎生得知？”吴师道无法，只得从因何贩枣北上，入了大伙，使计逃脱之事一一说起。李程之听罢，便叫退堂。唤衙役带吴师道歇息，只留王师心、县丞、主簿等商议。
当下李程之对众人道：“剧贼宋江来势汹汹，县内马步军兵，不过百十人，如何迎敌？”主簿道：“贼众我寡，需得速派人到海州。请求大队兵马相助，方可退敌。”王师心道：“远水不解近渴。听吴师道所言，贼兵明日将至。此去海州，往返尚需二三日，如何等得？只可设法自救。”李程之道：“县尉有何计策？”王师心道：“县城兵马虽少，然往日小股盗贼出没，小人曾教各庄、各乡招募乡勇，保境御寇。小人亦常巡视各处，于农闲时节，严加训练。前番韩山贼侵扰颜集镇，便是吃镇上乡勇剿灭。若召集全境各处乡勇，可得四千余众。贼兵不过千余人，又不识地理。正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟。’如此如此．．．．．．破贼必矣！”李程之喜道：“既如此，全凭县尉调遣！”当下一面向海州张叔夜处求援，一面令王师心调集各处乡勇，不在话下。
看官，说到此际，须得将王师心训练乡勇原委，细叙一番。原来海州乃滨海之地，只为朝廷无道，赋役繁重。四方百姓乘势聚众，依海傍岛，四出劫掠。因海州城防守严密，几番不能得逞，便转掠治下村庄。每扰一处，因相隔较远。待官军到时，盗寇早已遁走。各处不堪其苦，却又无可奈何。这沭阳县属海州治下，亦时被扰害。王师心便与知县计议，教各庄富户出资，招募精壮，充作乡勇。一来强身健体，二者护境保民。各庄各村听了，踊跃愿从。不上半载，便拣选乡勇四千余名。另选得各处武艺好的，教习枪棒，操演阵法。王师心也时常巡视，亲身点拨。王师心又乞请知县到海州，请准乡兵使用兵刃、枪炮、旗号等物。州里听闻县内有御寇之兵，自然欢喜，都一一准了。可巧上月间，有韩山草寇李勉、刘五聚党百余人，侵扰颜集镇。吃王师心使个见识，将贼人诱入虞姬沟。四面伏兵齐出，呐喊冲杀，贼兵登时扫尽。自此之后，各处强盗再不敢正眼窥沭阳县。
回说王师心离了县衙，自回家中准备。其父王登闻知要击宋江之事，笑道：“那宋江合当殄灭，此番撞到我儿手里。惜乎老父年迈，不能身临战阵，亲斩贼首。望我儿尽忠报国，赤心杀贼！”王师心应了。王登道：“你大哥念我年迈，一向在家侍奉，不曾入仕。却辜负了他一身本领。今番可教他同行，助你一臂之力。”王师心道：“若得大哥相助，再好不过！”当下王登唤出长子王师醇，将讨贼之事告知，王师醇欣然领命。当时王登入到后堂，取出年轻从戎时，军前阵后常用的两副盔甲，分与王师醇、王师心披挂了。两兄弟拜辞王登，上马而去。
再说宋江等向北进发，早入沭阳县地界。那日行到一个去处，远远望见山冈上，立着一座牌楼。众人看时，见上面写着“颜集镇”三个红字。吴用道：“原来到了此地。”宋江问道：“军师到过此地？”吴用道：“不曾到过，但早有所耳闻。相传此地乃楚霸王项羽所宠美人虞姬桑梓之乡，秦末时两人成亲于此。”宋江道：“原来如此，就前去一观何妨。”当时大众进了镇子。不想镇上百姓见了宋江等人，如见瘟神一般。惊得四散奔走，霎时街上空空荡荡。宋江怒道：“我正要安抚百姓，不想这伙男女竟一哄而散，着实可恨！”吴用道：“兄长不必动怒，且请理会大事。”便教小喽啰将镇上柴草钱粮、财物金帛，尽数装载上车。众好汉出了镇子，向北而行。
约行两个时辰，又到一处村落。宋江见一老儿，头戴毡笠，骑牛而行。便下马问道：“此是何地？距沭阳县尚有多少路途？”那老儿答道：“大王，此地唤做项宅，乃昔日楚霸王项羽暂居之所。向西二十里，便是沭阳县。”宋江称谢，取出十两银子相赠，那老儿拜谢自去。宋江令屯兵村外，便于项宅内，设酒备肴，与众头领欢饮。酒过三巡，不禁有感于心，吟道：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知！”吴用道：“那项羽虽力敌万夫，拔山举鼎。然心胸狭隘，一蹶不振，终落得乌江自刎。眼下我等虽遭挫折，然雄心未泯。待取了沭阳，打破海州，定可重振声威。”众头领都喜。当晚便在村中歇息，一宿无话。
次日天明，众人饱食战饭。宋江传令，拔寨都起，向西而进。行至日中，早到沙巷镇。远远望见前面一彪军马拦路，正是王师心与韩山镇、荷花镇两位教头，引百十个土兵前来迎战。梁山阵上，李忠见了，指与宋江道：“那为首的便是那年攻打濮州的王师心，穆春兄弟就是吃他害了。正是‘冤家路窄。’今日又撞着这厮。”宋江听罢，见对面不过百十人，冷笑道：“谁先与我捉这厮，报往日之仇！”话音未落，早见阵中飞出一将，手舞双枪，直取官军。正是梁山第一个惯冲头阵的双枪将董平。官军队里，两员教头齐出，双斗董平，转灯般厮杀。董平力斗二将，毫无怯惧，越战越勇。看看斗过三十合，王师心见不能取胜，便教鸣金。却单骑出到阵前，邀宋江答话。
宋江听了，便叫董平归阵。自与卢俊义、吴用等出到阵前，扬鞭指着王师心道：“自古‘识时务者为俊杰。’你凭一县之力，便想阻我大军，不过螳臂当车耳！我有一言，你可静听。我梁山乃替天行道之师，四处扶危济困，除暴安良。今日取道过境，本无意滋扰。怎奈远行千里，钱粮短缺。若能将县中钱粮相借，我等即便过境，保沭阳一境百姓不受兵焚。如若不然，城破之时，髫稚俱尽。望你细思之。”王师心笑道：“你等亡命之徒，失了巢穴，奔窜各处，好似丧家之犬一般。如今穷途末路，旦夕将灭，还敢来这里唬吓人！我虽兵少，然视尔等如草芥，何惧之有？至于借粮之事，我便肯时，有一个不肯。你问得他肯，便借。”宋江道：“你教我问谁？”王师心笑道：“你问得我手里这杆枪肯，便借与你。”说罢，挺枪直取宋江。
当下众头领听了，无不大怒。卢俊义拈枪骤马，来迎王师心。王师心见是卢俊义，勉强斗过二十合，拨马望东北便走。宋江鞭梢一指，挥众掩杀过去。卢俊义忙劝道：“官军势弱，竟主动来战。今又败去，恐防有诈。不如分兵，一路追赶败兵，一路直取沭阳。”宋江道：“员外之言虽是，然太把细了，也是一病。谅一小小沭阳县城，百八十人，何足道哉？往日我等失利，大半皆因分兵势弱之故。今日若捉了王师心，官兵必然恐惧。再趁势直捣沭阳县，定势如破竹。”遂不听卢俊义之言，引兵直追过去。卢俊义无法，只得与吴用商议，教众人紧紧护定宋江，勿教有失。
且说王师心夺路而走，宋江怒气未熄，那里肯舍，引众紧追。看看追过二十余里，将近荷花镇地界。此时正是五月间天气，放眼望去，平原旷野之间，麦浪如海，一望无际。就那麦田之中，嵌着一湖。微风吹动，波澜乍起。当时王师心等都跳下马，潜入麦田躲藏。宋江见了，回顾众人道：“这沭阳境内地势平坦，并无高山险阻。眼见王师心已成瓮中之鳖，诸位弟兄努力向前，为我生擒那厮！”众人听了，无不摩拳擦掌，踊跃向前。
宋江正喜间，忽听得四下里喊声大振，鼓响锣鸣。就那平地里，忽地涌出无数乡勇来。惊得众人面如土色，不知所措。吴用忙传令道：“众军休乱，结成阵势，分抵四面之敌。有妄动者，立斩！”言未了，只见王师醇一声令下，前队乡勇手持神臂弓，密麻也似射来。那神臂弓乃两人共用一张，一弓发三箭，长六尺，能射五百步，乃是宋朝利器。梁山众人惊看时，射来的却是火箭。当时麦苗遇火，一齐都着。梁山人马乱窜，不知头路。吃四下乡勇环进合击，杀得人仰马翻。
当下两边乱斗，王师心引兵自北面翻身杀回。梁山阵上，黄信见了，舞起丧门剑，拍马相迎。斗过二三十合，黄信慌张，自不小心，被一弩箭射着肩窝，翻身落马。吃王师心赶上，就心窝里胳察一枪，结果了性命。众人自顾不暇，如何能救？当时吴用见东北角上，乡勇稍却，忙大喊道：“望东北则生！”众好汉听了，都豁出性命，拼死望东北角杀来。那乡勇虽众，但都有妻儿挂碍。真到生死之际，谁愿拼命？当下被梁山众人冲开一条血路，望东北飞逃。王师心等直赶杀三十余里，方鸣金收兵，回县里去了。
这一阵，杀得梁山众人猝不及防，胆战心惊。一千孩儿，折损七百余名。看官，那田野一马平川，并无藏兵之处，那些乡勇从何而来？原来王师心见梁山势大，只可智取，不可力敌。便苦思诱敌之计，但县内并藏兵之处。思来想去，忽想起神宗时，沈括剿贼的故事。那沈括为沭阳主簿时，曾疏水为百渠九堰，得上田七十顷，沭阳县因此民康物阜。不想被一伙强徒觊觎，屡来侵扰。官兵几次讨伐，反吃杀了几员捕盗官。沈括暗教官兵，在平地里挖下大小地穴百十处，似百姓家锅腔大小。人伏其中，上掩茅草，取名“锅腔阵。”又密嘱官兵与贼交战时，佯装不敌，诱贼人入围。那伙强徒果然中计，追至阵内，被官兵一举歼灭，民赖其安。王师心便与王师醇商议，仿效沈括之事，在荷花镇设下锅腔阵，果然大败宋江。后来沭阳县起了一首童谣道：“‘小小锅腔阵，打败宋江兵。锅腔阵如同迷魂阵，王师心赛过智多星！’”此是后话。
且说梁山众人被官兵、乡勇杀得大败亏输，心惊胆裂。幸赖众好汉拼死突围，保着宋江先走。马不停蹄，望北飞奔。看看天色已昏，却行到蔷薇河口，大众喘息方定。宋江就那月影之下，整点人马。死的死，散的散。除三十六名头领外，只剩七十二个小喽啰。不觉放声大哭。众头领默默无语，面目表情。忽听得小喽啰一齐大惊道：“官军来了！”众人看时，远远只见河面上巨舟连排，火把如龙，人马喧闹之声不绝。宋江惊出一身冷汗，叹道：“吾命休矣！”正是：流水淘沙不暂停，前波未灭后波生。不知来的究系何处兵马，且听下回分解。
此一回内，折了一条好汉：
黄信